Una scimmia fossile trovata in Turchia potrebbe sconvolgere la storia dell'evoluzione umana?

L’analisi di Anadoluvius turkae aumenta la diversità delle grandi scimmie nella regione del Mediterraneo, alcuni milioni di anni prima che in Africa, dicono gli archeologi – ma il caso della nostra lontana origine non è chiuso

La nostra specie è emersa in Africa. Questo non è discusso. Quanto tempo fa è emerso l'Homo sapiens e cosa ha fatto dopo essere emerso è oggetto di accesi dibattiti. Ma un mistero ancora più profondo riguarda il luogo in cui ha avuto inizio la storia dell’intera linea degli “ominini”, che comprende tutte le scimmie e gli ominini africani.

In altre parole, la domanda è dove sia emerso l’antenato comune delle scimmie africane e della linea Homo, e la risposta classica è l’Africa. Ma esiste anche la possibilità di un’origine eurasiatica, e potrebbe essere diventata più forte con la scoperta di un tipo di ominino di 8,7 milioni di anni prima sconosciuto a Çorakyerler, in Turchia. È stato chiamato Anadoluvius turkae e l'analisi di questa creatura precedentemente sconosciuta è apparsa di recente sulla rivista Nature Communications Biology.

Un momento sulla terminologia: “Ominino” comprende ampiamente le scimmie africane e gli esseri umani, mentre “ominide” si riferisce strettamente alla linea degli umani più i nostri parenti estinti, senza le scimmie. I gorilla sono ominidi ma non ominidi. Ignorate gli oranghi, la cui stirpe si separò dalle altre scimmie molti milioni di anni prima della divisione tra le scimmie africane e la linea Homo.

Sulla base della loro analisi del cranio di Anadoluvius e della sua classificazione come un antico ominino europeo precedentemente sconosciuto – e aggiungendolo alla lista crescente di antichi ominini scoperti nella regione del Mediterraneo – Ayla Sevim-Erol dell'Università di Ankara e David Begun dell'Università di Toronto e colleghi sostengono il caso della linea ominina che emerge in Eurasia e successivamente si espande in Africa. In Europa questi lignaggi si estinsero, ma in Africa sperimentarono una rapida diversificazione, dando origine alle grandi scimmie che conosciamo e amiamo (e che stiamo portando all’estinzione), e ai vari ominidi, noi compresi.

L'origine africana è stata ipotizzata in base al luogo in cui sono stati trovati i primi membri concordati della linea culminante nell'uomo. Inoltre, l’Africa ospita anche numerose grandi scimmie e non ce ne sono in Europa. Ma negli ultimi anni, in Bulgaria, Turchia e Grecia sono stati rinvenuti fossili di antichi ominidi anteriori al primo ominide fossile africano conosciuto, Sahelanthropus tchadensis, vissuto circa 7-6 milioni di anni fa. Ciò ha gettato una chiave inglese nei lavori.

Gli studiosi hanno segnalato una discreta collezione di ominini europei/mediterranei del tardo Miocene: Ouranopithecus macedoniensi, Ouranopithecus turkae, Ankarapithecus meteai, Graecopithecus freybergi – e ora Anadoluvius.

È vero, gli studiosi litigheranno sulle età e sulle classificazioni di questi esseri. Alla domanda su quanti ominini corressero nel Mediterraneo circa 10 milioni di anni fa, Begun riassume via e-mail: “Ne conosciamo tre tra circa 9,5 e 7,2 milioni di anni fa. Un campione proveniente dal sito di Nikiti, nel nord della Grecia, potrebbe essere un altro taxon. A questo punto, dato il piccolo campione (due mascelle) e i danni agli esemplari, non è chiaro se gli ominini Nikiti siano Ouranopithecus o Anadoluvius o qualcos’altro”.

Quindi i primi ominini conosciuti sono europei, non africani? Non ci sono segni di ominini in Africa prima del controverso Sahelanthropus dal cervello minuscolo – che alcuni dicono fosse il “primo membro della linea umana” e altri pensano che non fosse affatto in quella linea ma fosse una scimmia pura e semplice, anche se un bipede? La verità è là fuori, solo che non siamo sicuri di cosa sia.

La scimmia diversificata

Il sito del tardo Miocene di Çorakyerler si trova vicino alla città di Çankırı nella Turchia centrale, a circa 140 chilometri (87 miglia) a nord di Ankara. È stata anche una ricca fonte di fossili di megafauna, alcuni dei quali presumibilmente cacciava e mangiava Anadoluvius, compresi rinoceronti e primi cavalli che per qualche motivo le ricostruzioni mostrano somiglianti a zebre. Ma per quanto riguarda il nostro punto, gli autori del nuovo articolo sostengono che la scoperta di Anadoluvius supporta la teoria secondo cui gli ominini erano emersi e diversificati in Europa ben prima della loro comparsa in Africa, sotto forma di Sahelanthropus.