I pazienti di NY Medicaid vincono un risarcimento odontoiatrico, ampliando la copertura per 5 milioni

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Una causa collettiva amplierà le regole statali di Medicaid, che gli avvocati sostenevano fossero “strutturate per tirare i denti piuttosto che salvarli”.

Di Andy Newman

Matthew Adinolfi, che non ha i denti superiori e non ha una vita sentimentale da oltre un decennio, potrà farsi degli impianti in modo da poter baciare una donna senza timore che la sua dentiera cada.

Blanca Coreas, che non può mangiare nulla di più sodo del purè di patate senza sanguinare le gengive, potrà addentare un boccone di carne alla griglia.

Lillian Velazquez ha ora ottenuto la cura canalare che le era stata negata per quasi cinque anni.

Una class action risolta lunedì porterà a un cambiamento tanto potenzialmente trasformativo quanto banale: la copertura delle procedure dentistiche comuni ma costose per i cinque milioni di adulti nello Stato di New York che usufruiscono di Medicaid, compresi impianti, radici canali e protesi sostitutive.

La causa, depositata nel 2018 presso un tribunale federale contro il Dipartimento sanitario dello Stato, che sovrintende a Medicaid a New York, accusava lo Stato di aver negato a migliaia di newyorkesi a basso reddito le cure necessarie dal punto di vista medico.

I programmi Medicaid, che variano da stato a stato, non sono tenuti a coprire le cure odontoiatriche; molti stati no. Ma secondo la legge federale, se un programma Medicaid statale copre una categoria opzionale di cure – come l’odontoiatria, i farmaci da prescrizione o l’optometria – deve coprire tutte le cure necessarie dal punto di vista medico in quella categoria.

La causa sosteneva che la salute dentale era essenziale non solo per la salute fisica generale, ma anche per il benessere psicologico e la capacità di trovare o mantenere un lavoro.

"Bisogna avere i denti per funzionare nella nostra società", ha detto Belkys Garcia, un avvocato della Legal Aid Society, che ha intentato la causa. "Ha un impatto su tutto nella tua vita: le tue relazioni, il modo in cui le persone vedono se stesse, il modo in cui gli altri ti vedono."

Per decenni, ha affermato la Garcia, le regole di copertura Medicaid di New York sono state “strutturate per strappare i denti piuttosto che per salvarli”. E poiché uno dei compiti principali di un dente è quello di mantenere al loro posto i denti vicini, l’estrazione spesso ha un effetto domino: la perdita dei denti porta alla perdita di altri denti.

"Una volta che inizi a perdere un dente, i denti iniziano a spostarsi", ha affermato Victor Badner, presidente di odontoiatria presso il Jacobi Medical Center, un ospedale gestito dalla città nel Bronx. Il Dr. Badner ha depositato una dichiarazione in cui descriveva le esigenze dentistiche di uno dei querelanti.

Con le nuove prestazioni coperte, ha affermato, "la stragrande maggioranza dei pazienti che altrimenti finirebbero per perdere più denti potrebbero invece essere in grado di salvarli".

New York aveva già “uno dei programmi dentali Medicaid più generosi” nella sua gamma di servizi coperti, ha affermato Colin Reusch, direttore delle politiche per Community Catalyst, un gruppo di difesa dei consumatori sanitari. Ma ha aggiunto: “Il diavolo si nasconde nei dettagli in termini di come queste politiche entrano in gioco per le persone che hanno urgente bisogno di cure specifiche”.

Secondo le vecchie regole, i canali radicolari e le corone sui denti posteriori venivano coperti solo se un dente malato era essenziale per ancorare una protesi o se la sua estrazione era sconsigliabile dal punto di vista medico. Le sostituzioni di protesi rotte o perse erano coperte solo se le protesi avevano almeno otto anni. Gli impianti non erano affatto coperti.

L'attore principale della causa, Frank Ciaramella, è morto nel 2020. Nel 2018, la sua dentiera è stata distrutta dopo aver starnutito; sono caduti e sono stati investiti da un'auto. Con i vecchi limiti non aveva diritto a nuove protesi fino al 2024.

Al signor Adinolfi, 65 anni, ex tassista di New York, disabile per un infortunio alla schiena e vive nello stato vicino a Plattsburgh, sono stati estratti tutti i denti tranne tre intorno al 2010 dopo aver contratto un'infezione alla bocca così grave che i medici temevano che si sarebbe diffusa ai suoi organi.

"O si toglievano i denti o si moriva", ha detto.

La dentiera ricevuta tramite Medicaid non si adattava mai e non restava al suo posto, rendendo impossibile mangiare con essa. Alla fine pagò un ponte permanente per i suoi denti anteriori inferiori, ma non poteva permettersene uno dietro. Anni di utilizzo delle gengive superiori per masticare la protesi inferiore hanno lasciato le gengive danneggiate. Ha bisogno di impianti per mantenere in posizione la sua protesi superiore, ma Medicaid non li ha coperti.