L'estrazione del dente del giudizio è comune. Non tutti sono d'accordo che sia necessario.

Leora Leavey, 17 anni, una liceale in ascesa di Bethesda, nel Maryland, si è fatta rimuovere i denti del giudizio poco prima del Memorial Day, sperando di sfruttare il lungo fine settimana di vacanza per riprendersi. Le radiografie hanno mostrato che due dei denti erano colpiti e avevano iniziato a fare male. Il chirurgo orale ha detto che era ora di togliere i denti del giudizio.

Sfortunatamente, le cose non sono andate come previsto. Leavey ha sviluppato un'infezione post-operatoria, che è stata curata, ma questo le è costato ulteriore tempo libero da scuola. Anche così, sua madre era contenta di averlo fatto.

"Almeno non dovrà affrontarlo più tardi", dice Becky Leavey.

Molti genitori scelgono di far rimuovere i denti del giudizio ai loro figli adolescenti, spesso prima che vadano al college, e spesso anche prima che i denti inizino a causare problemi – e mentre il bambino è ancora coperto dall’assicurazione sanitaria dei genitori.

Gli esperti dicono che i denti dovrebbero fuoriuscire quando entrano con un'angolazione strana, causando dolore, carie, infiammazione, danni ai denti adiacenti o altri segni di malattia. Ma nessuno è d’accordo sulla questione se sia una buona medicina estrarli preventivamente quando non esistono problemi del genere.

"Il chirurgo orale deve esaminare il territorio e prendere una decisione consapevole sulla base di un esame clinico e di radiografie", afferma Dena Fischer, direttrice del Centro per la ricerca clinica presso l'Istituto nazionale di ricerca dentale e craniofacciale. "Potrebbero esserci dentisti che prendono le loro decisioni in modo diverso, ma si spera che la maggior parte le prenda sulla base di indizi clinici."

I denti del giudizio, noti anche come terzi molari, sono i quattro denti che compaiono per ultimi - di solito nella tarda adolescenza di un bambino - e sono più indietro nella bocca, uno ciascuno nella mascella superiore e uno inferiore dietro i secondi molari. Gli esperti affermano che non esistono statistiche affidabili sul numero di denti del giudizio che escono ogni anno, anche se alcuni articoli di riviste stimano circa 10 milioni di denti da 5 milioni di pazienti all'anno.

Coloro che sono a favore dell’estrazione precoce affermano che in genere è più facile, più sicura e consente un recupero più rapido quando i pazienti sono giovani, tra i 15 e i 25 anni, anche se, come per tutti gli interventi chirurgici – come hanno scoperto i Leavey – possono esserci dei rischi. Quando i pazienti sono giovani, le radici dei denti sono piccole e più facili da rimuovere, dicono.

"Pensa a un albero", dice Louis Rafetto, portavoce dell'American Dental Association. “È meglio rimuovere o sradicare l'albero prima che le radici siano completamente formate. Le radici crescono e diventano cose: i nervi, i seni. Vuoi togliere i denti prima che le radici raggiungano la piena maturità", di solito entro la metà degli anni '20.

Gli oppositori – inclusa l’American Public Health Association – considerano tali estrazioni profilattiche come interventi chirurgici non necessari. Almeno un articolo afferma che non ci sono benefici per la salute scientificamente provati derivanti dalla rimozione dei denti del giudizio che non causano problemi. Una conferenza di consenso del National Institutes of Health si è espressa contro questa pratica già nel 1980, e diversi studi recenti suggeriscono che non esiste una ragione convincente per farlo.

"Penso che a volte anche in odontoiatria cadiamo in questa trappola del tipo: 'Se è necessario farne uscire uno, eliminiamolo tutto.' Se c'è un problema con uno, prevedono che ce ne saranno anche con gli altri", afferma William Love, direttore dei servizi dentistici presso il Davis Health Medical Center dell'Università della California. Il motivo spesso è perché è coinvolta l'anestesia generale, il che rende più efficiente rimuoverli tutti e quattro contemporaneamente, dice. "Questo è un approccio accettabile, ma se la medicina si basa sulla diagnosi, non dovresti eliminare gli altri tre in base alla diagnosi di uno", dice Love. "E quando tutti e quattro sono asintomatici, penso che sia giusto chiedersi: 'Perché lo stiamo facendo?'"

Ma "nessun sintomo non significa nessun problema", afferma Raymond White Jr., illustre professore di chirurgia orale e maxillofacciale della Dalton L. McMichael presso la Adams School of Dentistry dell'Università della Carolina del Nord, e suo ex preside.

La maggior parte delle persone "avrà problemi e avrà bisogno di rimuoverli", afferma White, che ha condotto più di 100 studi peer-reviewed relativi ai denti del giudizio. “I pazienti più anziani impiegheranno più tempo per tornare al loro stile di vita normale rispetto ai pazienti più giovani. Ci vorrà più tempo prima che possano tornare ad aprire la bocca e mangiare i loro cibi abituali”.